LAS PIRÁMIDES de inversión que surgieron en Albania fueron notables por la magnitud sin precedentes que alcanzaron en relación con el tamaño de esa economía, y por sus devastadoras repercusiones políticas y sociales. En su apogeo, los pasivos nominales de estos ardides llegaron a representar casi la mitad del PIB del país: casi dos tercios de la población invirtió dinero. Tras su colapso se produjeron disturbios incontrolables, cayó el Gobierno y el país quedó sumergido en un estado de anarquía rayana en una guerra civil que dejó un saldo de unos 2.000 muertos. El caso albanés es significativo para países cuya situación actual se asemeja a la que dio lugar a las pirámides en ese país y porque ofrece enseñanzas sobre la estrategia a adoptar para contener estas crisis.

¿Cómo se propagaron las pirámides?

Entre los factores que las estimularon cabe señalar la falta de experiencia de los albaneses con el funcionamiento de los mercados financieros, las deficiencias del sistema financiero del país, que fomentaron la aparición de un mercado paralelo —y dentro de éste, de las pirámides de inversión— y las fallas de la gestión pública.

¿Cómo funcionaban las pirámides? [{adj:52139 alignleft}]

En el caso clásico, aparece un fondo o una empresa que ofrece rendimientos altísimos; los pagos se efectúan a los primeros en invertir y se financian con los aportes de los que invierten más tarde. La pirámide es insolvente desde el primer día porque sus pasivos son mayores que sus activos. No obstante, al principio, el ardid prospera porque se corre la voz sobre los altos rendimientos que paga e ingresan cada vez más inversionistas. Alentados por esta actividad altamente "redituable", y en algunos casos por inversiones aparentemente sólidas y el consumo ostentoso de sus operadores, invierten más incautos y la pirámide crece hasta que el monto de principal e intereses pagaderos a los primeros inversionistas excede el de los fondos aportados por nuevos inversionistas. Entonces, para atraer nuevos depositantes la pirámide eleva sus tasas de interés, pero en poco tiempo se ve obligada a ofrecer tasas aún más altas para financiar los pagos de intereses. Tarde o temprano estas tasas despiertan sospechas, o el mecanismo agota los recursos para cubrir los pagos de intereses. Cuando los inversionistas intentan retirar sus fondos descubren la verdad y la pirámide se desmorona de la noche a la mañana, y generalmente los que la iniciaron —si no son detenidos antes— desaparecen con el dinero.

Repercusiones económicas  [{adj:52157 alignleft}]

Se han realizado pocos estudios sobre el efecto macroeconómico que tienen pirámides de la magnitud observada en Albania, las cuales son afortunadamente muy raras. Quizás la mejor analogía sean las burbujas de activos. A medida que estas burbujas crecen, las personas se imaginan más prósperas de lo que realmente son y, por consiguiente, aumentan su demanda de bienes y de dinero, lo cual ocasiona un deterioro en la cuenta corriente del país, así como aumentos del producto, de la inflación o de ambos. Si la burbuja logra atraer inversionistas extranjeros, las entradas de capital pueden llegar a cubrir el déficit en cuenta corriente. Una vez que estalla la burbuja, se colapsa la falsa riqueza.

Qué hacer ante las pirámides financieras

La experiencia de Albania ofrece enseñanzas importantes para otros países. Para frenar la propagación de estos ardides, las autoridades deben, entre otras medidas, establecer un sistema financiero formal que funcione debidamente, adoptar un marco normativo que regule el mercado oficial y paralelo y señale claras líneas de responsabilidad de supervisión y acción, corrigiendo a la vez las deficiencias generales de la gestión pública. Si bien evitar las pirámides no es la razón más importante para mejorar la calidad de gobierno, la experiencia de Albania pone de manifiesto el costo social de las actividades fraudulentas desenfrenadas. Cuando se detecta una pirámide financiera, se debe actuar rápidamente y con firmeza, y si se sospecha que una entidad ha organizado una pirámide debe ser investigada. [{adj:35001 size-medium alignright}]

Por definición, los pasivos de las pirámides siempre son mayores que sus activos, y los pagos a los inversionistas se financian únicamente con nuevas entradas de fondos. En esta investigación se debe determinar si las inversiones de la entidad son reales y si los fondos invertidos son suficientes para cubrir los pasivos. La investigación puede estar a cargo de la policía, un ministerio, banco central o un fiscal federal,  pero la clave es que los interventores sepan reconocer el fraude financiero y determinar el valor de los activos de la entidad. Cuando el país no cuenta con esta capacidad, la tarea debe ser realizada por expertos externos.

[{adj:52156 alignleft}]La investigación debe proceder rápidamente. Si se determina que una empresa es en realidad una pirámide financiera, debe cerrarse de inmediato. Si se les permite continuar funcionando seguirán captando depósitos y generando pérdidas. Las autoridades pueden ordenar el cierre apoyándose en diversas razones legales: las empresas aceptan depósitos sin autorización o realizan ciertas operaciones sin licencia, pueden estar evadiendo impuestos o haber sido acusadas de actividades fraudulentas.

Si se establecen sólidas pruebas de que estas entidades son pirámides, las autoridades deben congelar y, si procede, decomisar sus activos durante la investigación. Una vez iniciada la investigación, sus operadores intentarán sustraer la mayor cantidad de activos que puedan antes de que se descubra la verdad. Esto es casi inevitable, pero si se congelan los activos que tengan depositados en el sector financiero oficial y se decomisan los activos que pueden enajenarse fácilmente, pueden reducirse significativamente las pérdidas de los depositantes.

Una vez intervenidas, todos los activos de estas entidades deberán ser confiscados y transferidos a los administradores, los cuales pueden ser peritos contadores públicos o, si estos no cuentan con suficiente autonomía o habilidad, contadores de empresas internacionales especializadas en la liquidación de empresas. Asimismo, puede ser necesario adoptar legislación que anule los contratos suscritos por las entidades en los últimos meses (para evitar que los recursos se transfieran a entidades relacionadas), a fin de otorgar el pleno control de los activos a los administradores y protegerlos de impugnaciones legales.

Desde el principio, las autoridades deberán dejar en claro que no indemnizarán a los depositantes. De lo contrario, el costo fiscal podría ser altísimo y el riesgo moral considerable.